Sau bàn gỡ hòa của Everton và trận đấu chật vật trên sân nhà trước Wolves, Liverpool biết rằng chiến thắng trước Aston Villa sẽ giúp họ tạo khoảng cách hai con số với Arsenal. Họ đã đến rất gần. Một điểm là mức tối thiểu họ xứng đáng nhận được từ trận đấu kịch tính kết thúc với tỷ số 2-2.
Đó là cách Arne Slot nhìn nhận sau trận đấu, hai điểm bị bỏ lỡ khi bốn bàn thắng được chia đều trong hai trận đấu liên tiếp diễn ra vào ngày thứ Tư. Nhưng trận này khác với trận gặp Everton, thậm chí khác cả chiến thắng cuối tuần trước Wolves. “Tôi thích màn trình diễn này hơn rất, rất nhiều” Slot nói. “Về mặt phong độ, theo tôi, đây không phải là sự sụt giảm. Điều chúng ta không được làm, và điều chúng ta làm hơi thường xuyên, là không nhận được những gì mình xứng đáng. Chúng ta không được biến điều đó thành thói quen vì nó đã xảy ra hơi nhiều. Nhưng chúng ta vẫn đang dẫn đầu với 8 điểm”.
Đó là chi tiết quan trọng từ tối thứ Tư. Quan trọng hơn cả việc Mohamed Salah lại ghi bàn và kiến tạo, giúp anh đứng đầu cả hai bảng xếp hạng ghi bàn và kiến tạo. Quan trọng hơn cả việc Darwin Nunez bỏ lỡ cơ hội mà chính Slot gọi là “chủ cần sút vào khung thành trống”.
Liverpool vẫn tiếp tục kiếm điểm
Không có gì đáng xấu hổ khi không giành trọn ba điểm tại Villa Park. Thứ nhất là Liverpool có lịch thi đấu dày đặc. Kế đến, Man City đã thua tại đây mùa trước và hòa vào mùa trước nữa, nhưng vẫn tiếp tục giành chức vô địch. Liverpool từng thủng lưới bảy bàn tại đây khi họ còn là nhà vô địch. Arsenal đã bỏ lỡ cơ hội vươn lên dẫn đầu khi còn sáu trận đấu vào tháng 4 năm ngoái sau thất bại trước Villa, và đó là trên sân nhà. Villa là một đối thủ hoàn toàn khác khi được chơi trên sân nhà, hiện đang bất bại trong 13 trận đấu gần nhất tại Premier League tại đây.Với trận hòa này, Liverpool đã bất bại ở bất kỳ đâu tại Premier League kể từ tháng 9. Thành tích đá sân khách của họ chính là thứ giúp họ tách biệt khỏi phần còn lại. Họ tự hào với thành tích bất bại duy nhất tại giải đấu. Tất cả các đội khác đều đã thua ít nhất hai lần.
Bầu không khí tại Anfield là một trong những tốt nhất trong bóng đá Anh, nhưng điều đó đi kèm với một lưu ý khi nhiều người trong số những cổ động viên đứng trên khán đài Kop chưa từng trải nghiệm một chiến thắng vô địch gần gũi trong đời. Giai đoạn cuối mùa giải năm năm trước đã diễn ra trên một sân vận động vắng lặng ở giai đoạn COVID. “Bạn không thể so sánh hoàn cảnh”, Slot nói về chiến thắng vô địch gần nhất của Liverpool. “Những người đã giành chức vô địch trong thời gian đại dịch, không có cổ động viên của chúng tôi trên sân, họ đã dẫn trước 25 điểm. Vì vậy, bạn khó có thể nói về áp lực lúc đó”.
Cổ động viên Liverpool khao khát được trải nghiệm điều này theo một cách khác, nhưng điều đó cũng mang theo kỳ vọng. Andy Robertson cảm thấy cần phải kêu gọi các cổ động viên của đội bình tĩnh trong trận thắng trước Wolves, sau đó liếc nhìn khán đài Kop khi nghe thấy tiếng than phiền của họ một lần nữa. “Nếu bạn không có tâm lý để thắng những trận đấu khó khăn thì bạn sẽ không bao giờ đạt được điều gì.” Đó là bài học chính của Slot từ trận đấu đó. Nhưng nếu Anfield sẽ căng thẳng từ giờ đến tháng 5, có lẽ chức vô địch sẽ được giành khi đá sân khách.
Thành tích đá sân khách đó sẽ được thử thách vào Chủ nhật. Tất nhiên là bởi đối thủ. Nhưng cũng bởi lịch thi đấu khắc nghiệt này.
Liệu sự mệt mỏi có khiến Liverpool trả giá? Liverpool đang ở giữa chuỗi năm trận đấu trong vòng hai tuần và yếu tố mệt mỏi khiến năm điểm từ ba trận đầu tiên là một kết quả đáng khen ngợi. Chuỗi trận này sẽ kết thúc bằng trận đấu trên sân nhà trước Newcastle trước khi có một ngày nghỉ cuối tuần mà họ mong chờ từ lâu”. Chỉ có Tottenham, Bournemouth và Newcastle thực hiện nhiều pha bứt tốc cường độ cao hơn Liverpool mùa này, và cả ba đội đó đều gặp vấn đề về chấn thương. HLV Arne Slot hiểu rằng đây là một bài toán cân bằng – nếu đẩy các cầu thủ quá sức, sẽ có hệ lụy.
Mohamed Salah đã đá chính mọi trận đấu ở Premier League mùa này, và điều đó sẽ ngày càng trở nên khó khăn hơn khi lịch thi đấu dày đặc. Không phải ngẫu nhiên mà Liverpool đã thua số trận trong sáu trận vắng Salah ngang bằng với số trận thua trong 35 trận anh có mặt. Ngôi sao người Ai Cập đang quản lý thể lực khá tốt, nhưng với những cầu thủ chơi ở tuyến giữa, điều đó khó khăn hơn nhiều. Liệu Ryan Gravenberch có thể tiếp tục duy trì cường độ như thế này? Alexis Mac Allister trông kiệt sức từ lâu trước khi bị thay ra trong trận gặp Aston Villa. Conor Bradley vào sân thay người nhưng rồi cũng phải rời sân vì chấn thương.
Khả năng điều chỉnh chiến thuật trong trận đấu của Slot đã nhận được nhiều lời khen ngay từ trận đấu mở màn mùa giải, khi ông rút Jarell Quansah ra nghỉ ngay sau hiệp một trước Ipswich. Nhưng bây giờ, khi lịch thi đấu trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết, mọi quyết định của ông đang bị soi xét kỹ lưỡng. Cuối năm ngoái, khi đội bóng chỉ bị cầm hòa duy nhất một lần trong 16 trận (trước Arsenal, ngay tại Emirates), Liverpool có thể luân chuyển đội hình theo ý Slot mà không gặp nhiều vấn đề. Nhưng giờ đây, mọi sự thay đổi đều tiềm ẩn rủi ro – thay đổi quá nhiều hay quá ít đều có thể khiến đội bóng gặp khó khăn.
Slot chịu áp lực trong việc lựa chọn đội hình
Trong trận gặp Aston Villa, Slot đã không thực hiện nhiều sự thay đổi dù chỉ vài ngày sau đó, Liverpool phải đối đầu với Manchester City. Ông chỉ thực hiện một điều chỉnh duy nhất so với trận đấu trước, khi đưa Curtis Jones trở lại đội hình xuất phát – một quyết định hợp lý khi anh vừa có khoảng thời gian nghỉ do án treo giò.
Tuy nhiên, việc sử dụng Jones thay cho Luis Díaz đã dẫn đến một sự thay đổi tinh tế về mặt chiến thuật. Liverpool vận hành theo biến thể của sơ đồ 4-2-2-2, trong đó Jones chơi lệch trái, còn Dominik Szoboszlai dâng cao tham gia nhiều hơn vào hàng công. Sau trận đấu, khi được hỏi về sơ đồ chiến thuật, Slot giải thích:”Lý do chúng tôi làm điều này là vì Luis Díaz đã chơi ba trận trong bảy ngày. Tôi để cậu ấy đá với Plymouth vì khi đó tôi có Cody Gakpo, nên nếu cần tôi có thể luân phiên giữa họ. Nhưng rồi Cody dính chấn thương ở trận gặp Everton do một pha va chạm mạnh, và đột nhiên chúng tôi chỉ còn lại một cầu thủ chạy cánh. Vì vậy, hôm nay chúng tôi cảm thấy cách này có thể hiệu quả. Và tôi nghĩ nó đã hiệu quả nếu bạn nhìn vào số cơ hội chúng tôi tạo ra và cách chúng tôi thi đấu”.
Một số người hâm mộ chỉ trích Liverpool vì không hoạt động mạnh mẽ hơn trong kỳ chuyển nhượng, cho rằng những bản hợp đồng mới có thể giúp đội bóng bứt phá trong cuộc đua vô địch. Nhưng cũng có những người lạc quan hơn, nhìn vào sự đóng góp của các cầu thủ dự bị.
Jota ghi bàn ngay ở pha chạm bóng đầu tiên trong trận gặp Nottingham Forest. Nunez, dù bỏ lỡ một cơ hội ngon ăn, vẫn là người mang về ba điểm trước Brentford. Quansah có pha truy cản mang tính quyết định trước Wolves. Từ Bradley đến Wataru Endo, có rất nhiều cầu thủ sẵn sàng đóng góp.
Nhưng liệu họ có sẵn sàng đảm nhận vai trò lớn hơn? Đó lại là một câu hỏi khác. Vẫn còn đó những trụ cột như Mohamed Salah và Virgil van Dijk – những nhân tố không thể thay thế của Liverpool. Nếu thiếu họ, không chỉ tương lai mà cả hiện tại của đội bóng cũng sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.
Liverpool và yếu tố quyết định trong cuộc đua vô địch
Sẽ còn nhiều thử thách phía trước, nhưng nếu Salah và Van Dijk giữ được thể trạng tốt, Liverpool có thể vượt qua tất cả. Họ đã chứng tỏ điều đó trước Aston Villa. Lần đầu tiên sau năm năm, Liverpool ghi bàn mở tỷ số nhưng lại bị dẫn trước khi bước vào giờ nghỉ. Nhưng họ vẫn đứng vững và lội ngược dòng.
Đây là một đội bóng biết cách ghi bàn , và đó chính là sự khác biệt trong cuộc đua vô địch. Liverpool đã bất bại 22 trận tại Premier League, ghi bàn trong cả 22 trận đó. Trên sân khách, họ đã ghi nhiều hơn bất kỳ đội nào khác 9 bàn, thậm chí ghi nhiều hơn Arsenal đến 50%.
Khi các CĐV Liverpool rời sân, trong đầu đã hướng về trận đại chiến với Manchester City vào Chủ nhật, HLV của Aston Villa, Unai Emery là người để lại lời nhận xét cuối cùng: “Liverpool là đội bóng mạnh nhất Premier League và mạnh nhất Champions League.”
Nếu họ thắng tại Etihad, điều đó sẽ gần như được khẳng định.
Đọc bài gốc tại đây.
