Bất kỳ ai đưa ra dự đoán như vậy vào tháng 8 năm ngoái chắc chắn sẽ bị nghi ngờ về thần kinh, nhưng kịch bản gây sốc đó vẫn là một khả năng rõ ràng khi mùa giải đang sôi sục tiến đến cao trào sau kỳ nghỉ quốc tế tháng 3.
Ít nhất, cuộc đua vô địch dường như đã an bài. Liverpool chắc chắn sẽ đăng quang ngôi vô địch, khi họ đang dẫn trước Arsenal 12 điểm trong khi chỉ còn 9 trận đấu nữa. Arsenal có thể bám víu vào hy vọng rằng Liverpool đang cạn kiệt năng lượng, nếu màn trình diễn thiếu sức sống của họ tại Wembley trước Newcastle United trong trận chung kết cúp Liên đoàn là một dấu hiệu. Nhưng đó chỉ là bám víu vào tia hy vọng mong manh. Ngay cả khi Arsenal thắng mọi trận còn lại, bao gồm chuyến làm khách tại Anfield vào ngày 10 tháng 5, Liverpool vẫn phải thua thêm 3 trận – trong khi họ mới chỉ thua 1 lần ở giải đấu suốt cả mùa.
Lịch thi đấu còn lại của Arsenal bao gồm các trận sân nhà với Fulham, Brentford, Crystal Palace, Bournemouth và Newcastle – tất cả đều là những đội bóng tài năng. Arsenal sẽ không thể thắng hết tất cả các trận đó, ngay cả khi Bukayo Saka, người rất được mong chờ, được cho là sắp trở lại sau chấn thương dài hạn. Việc không chiêu mộ thêm tiền đạo trong kỳ chuyển nhượng tháng 1 là một sai lầm đắt giá của Arsenal – Mikel Merino đang cố gắng hết sức trong vai trò số 9 bất đắc dĩ, nhưng điều đó xa rời lý tưởng.
Đó là chưa kể kỳ nghỉ quốc tế vừa qua mang đến cho Liverpool cơ hội để làm mới lại sau vài ngày tồi tệ, khi HLV Arne Slot lần đầu tiên chịu hai thất bại liên tiếp kể từ khi gia nhập CLB – thua Paris Saint-Germain và Newcastle – và đội bóng có lẽ đã kiệt quệ về mặt cảm xúc. Nhiệm vụ tiếp theo của họ, trận derby Merseyside với Everton, sẽ khiến họ tập trung tinh thần, nhưng sẽ không dễ dàng khi Everton đang có phong độ xuất sắc kể từ khi David Moyes trở lại làm HLV của họ.
Không còn nghi ngờ gì nữa, Liverpool và Arsenal sẽ chiếm hai trong số năm suất dự Champions League của Anh mùa tới – nhưng việc ai sẽ giành được ba suất còn lại là một câu đố còn khó giải hơn cả việc giải khối Rubik khi bị bịt mắt. Toàn bộ nửa trên bảng xếp hạng đều tham gia vào drama này, và không thể biết ai sẽ ngồi vào những chiếc ghế sang trọng khi tiếng nhạc dừng lại vào tháng 5.
Căng thẳng bùng nổ giữa Neco Williams của Nottingham Forest và Levi Colwill của Chelsea, hai đội bóng Premier League đang tranh đấu cho các suất dự UEFA Champions League. Bradley Collyer/PA Images via Getty Images
Nottingham Forest – từng hai lần vô địch châu Âu dưới thời Brian Clough vào những năm 1970, nhưng chật vật trong thập kỷ qua – đã trở thành đội bóng bất ngờ của mùa giải. Nhưng vị trí thứ ba cao ngất của họ trên bảng xếp hạng Premier League không phải là điều ngẫu nhiên, và họ khó có thể đánh mất cơ hội trở lại giải đấu tinh hoa của châu Âu khi HLV Nuno Espirito Santo với sự quản lý khôn ngoan đã giúp Forest tạo khoảng cách 7 điểm với vị trí thứ sáu. Một vị trí trong top 5 gần như chắc chắn, trừ khi sự căng thẳng làm họ tê liệt ở vòng cuối, bao gồm 5 trận tại sân City Ground đầy không khí và chỉ 4 trận sân khách.
Đội Forest này không có điểm yếu thực sự – họ sở hữu thủ môn giỏi Matz Sels, cặp trung vệ hàng đầu Murillo và Nikola Milenkovic, hai cầu thủ chạy cánh tốc độ Anthony Elanga và Callum Hudson-Odoi, một số 10 đầy chất lượng Morgan Gibbs-White, cùng tài năng ghi bàn xuất sắc Chris Wood.
Ngược lại, sự sụp đổ của Manchester City đã mang đến cho mùa giải một cú twist bất ngờ theo cách khác. Như HLV Pep Guardiola đã nói: “Chúng tôi không còn là chính mình, nhưng sẽ trở lại vào mùa sau.” Điều đó nghe như một lời cảnh báo cho phần còn lại của Premier League.
Sự thật là 9 trận thua của City cho đến nay đã vượt quá tổng số trận thua trong hai mùa giải trước cộng lại. Không thể nói trước liệu họ có giữ được vị trí trong top 5 hay không, dù trận đấu sân nhà với Leicester đang tuyệt vọng tiếp theo ở giải đấu có thể làm dịu bớt căng thẳng.
Cúp FA cũng có thể là cứu cánh khi đội vô địch giành suất dự Europa League, Man City cũng đã lấy lại năng lượng dù phải đối mặt với trận tứ kết khó khăn tại Bournemouth vào Chủ nhật. Dù thế nào đi nữa, đây là một đội Man City đang trong giai đoạn chuyển giao, và bạn có thể mong đợi một cuộc đại phẫu vào mùa hè với một số cái tên lớn ra đi.
Chelsea, trong khi đó, đang đứng thứ tư, và theo tuyên bố kỳ lạ của HLV Arsenal Mikel Arteta, họ có “hàng công tốt nhất nước Anh.” Điều đó có thể là tin mới ngay cả với những CĐV cuồng nhiệt nhất tại Stamford Bridge. Trong số các đội ở top 5, Chelsea của Enzo Maresca trông mong manh và dễ tổn thương nhất, đặc biệt khi Cole Palmer đang chấn thương và sa sút phong độ. Thiếu thuyết phục kể từ Giáng sinh, Chelsea vẫn còn phải đối mặt với Liverpool và Manchester United đang hồi sinh trên sân nhà, trận đấu đầy thù hận với Tottenham, cùng các chuyến làm khách mệt mỏi đến Newcastle và Forest.
Bất kỳ sai lầm nào cũng có thể mở ra cơ hội cho Newcastle, nơi bữa tiệc ăn mừng danh hiệu nội địa đầu tiên sau 70 năm có thể kéo dài mãi mãi. Kỳ nghỉ quốc tế là tin tốt cho HLV Eddie Howe, người có nhiệm vụ đưa các cầu thủ Newcastle từ chín tầng mây xuống mặt đất để vào Champions League mùa tới. Sự nâng cao tinh thần và sự tự tin, cùng phong độ của các trụ cột Bruno Guimaraes và Dan Burns, khiến Newcastle trở thành đối thủ nguy hiểm. Ngoài chuyến làm khách tại Arsenal, lịch thi đấu còn lại của họ có vẻ khả thi nếu Alexander Isak tiếp tục giữ vững phong độ ghi bàn sắc bén.
Đang chờ đợi cơ hội – và đủ gần để tấn công – là Brighton và Fulham. Brighton từng bị Forest vùi dập 7-0, nhưng kể từ đó họ đã thắng 6 trận và cầm hòa rất tốt 2-2 tại Manchester City. Họ là một đội bóng mượt mà với nhiều lựa chọn trên khắp sân và được tiếp sức bởi sức mạnh tuyến giữa của Carlos Baleba trẻ tuổi, một cầu thủ chắc chắn sẽ được chuyển nhượng với lợi nhuận lớn trong tương lai gần. Các trận sân nhà với Aston Villa, Newcastle và Liverpool có thể quyết định số phận của Brighton.
Fulham chỉ kém các suất Champions League 3 điểm sau chiến thắng trước Spurs trước kỳ nghỉ quốc tế. Suất trở lại châu Âu là những khả năng rõ ràng cho đội bóng của Marco Silva với sự sáng tạo tốc độ của tuyển thủ Mỹ Antonee Robinson, người có nhiều pha kiến tạo nhất trong số các hậu vệ ở giải đấu. Rắc rối duy nhất tại Craven Cottage là lịch thi đấu khó khăn cuối mùa, bao gồm các trận đấu với 6 đội ở nửa trên bảng xếp hạng.
Tất nhiên, Aston Villa – được thúc đẩy bởi phong độ bay cao của bộ đôi ghi 7 bàn Marco Asensio và Marcus Rashford kể từ khi họ đến – vẫn rất lắm trong cuộc đua giành suất châu Âu mùa tới. Với hành trình tuyệt vời vào tứ kết Champions League mùa này, việc trở lại giải đấu càng trở nên quan trọng hơn. Một trận đấu cực kỳ khó khăn với Paris Saint-Germain, đội đã đánh bại Liverpool, đang chờ đợi, và Asensio có thể đối đầu CLB mẹ của mình theo quy định của UEFA. Một vấn đề của Villa là chấn thương của tiền đạo Ollie Watkins.
Cúp FA cũng rất được Aston Villa để mắt tới, và họ chắc chắn sẽ là ứng viên sáng giá. Một Aston Villa săn cú ăn ba sẽ khiến fan lớn Hoàng tử William hồi hộp suốt mùa xuân này. Bournemouth, đội bóng rất đáng xem, đã mất một chút đà gần đây, trong khi Brentford, dù thắng 5 trận sân khách liên tiếp, lại quên cách thắng trên sân nhà thông minh tại Kew Bridge. Dù vậy, đừng loại bỏ hai đội bóng tốt này khi nói đến việc bứt phá muộn.
Ngay cả Spurs và Manchester United, cả hai đang ở nửa dưới bảng xếp hạng sau những mùa giải thảm hại, vẫn có thể lẻn vào giải đấu tinh hoa của châu Âu mùa tới qua cửa sau bằng cách vô địch Europa League mùa này, dù Spurs sẽ phải chơi hết sức mình để đối phó với Eintracht Frankfurt.
Riêng với cuộc đua trụ hạng. Đã an bài. Southampton, Leicester City và Ipswich Town chắc chắn sẽ trở lại Championship – giải hạng nhất ngay lập tức. Wolves hiện hơn khu vực xuống hạng 9 điểm và trông an toàn. Điều đáng lo ngại là cả ba đội thăng hạng gần như chắc chắn sẽ xuống hạng trong mùa thứ hai liên tiếp, dù khó biết phải làm gì để giảm bớt khó khăn trong tương lai. Những đội như Brighton, Brentford và Bournemouth đã cho thấy quá trình chuyển giao là khả thi với quản lý và tuyển dụng thông minh.
Cuộc đua không còn ở cuối bảng xếp hạng đồng nghĩa với việc bộ phim Premier League mùa này sẽ không được đề cử Oscar, dù vẫn còn drama để khám phá và rất nhiều điều sẽ được định đoạt trong đoạn kết cuối cùng.
Đọc bài gốc tại đây.
