Khi đội tuyển Australia – biệt danh Socceroos – lần đầu tiên bước vào sân tập tại Hàng Châu, xe buýt của đội đậu cạnh những công trình cuối cùng đánh dấu vạch đích của cuộc đua bán marathon Linping. Điều đó dường như rất phù hợp, bởi với chu kỳ bốn năm giữa các giải đấu, quá trình vòng loại World Cup giống như một cuộc đua marathon, trong khi bản thân giải đấu kéo dài một tháng lại là một cuộc chạy nước rút điên cuồng tới đích. Không quan trọng bạn bắt đầu cuộc đua thế nào, mà là cách bạn kết thúc nó. Trước trận vòng loại với Trung Quốc vào thứ Ba, Socceroos đang được yêu cầu tung ra một cú đá cuối cùng.
Dù kết quả từ các trận vòng loại châu Á tuần này có được tính toán thế nào đi nữa, Australia cũng chưa thể giành vé dự World Cup 2026 chỉ bằng cách đánh bại Trung Quốc. Không giống như Nhật Bản, đội đã giành vé tới Bắc Mỹ bằng chiến thắng 2-0 trước Bahrain tuần trước, quyền đó vẫn chưa được định đoạt. Những dư chấn từ giai đoạn mở màn thảm họa hồi tháng 9 năm ngoái – khi họ thua Bahrain trên sân nhà tại Gold Coast và hòa không bàn thắng với Indonesia – vẫn còn hệ lụy sau bảy tháng.
Nhưng sau chiến thắng 5-1 trước một Indonesia đầy tinh thần tại Sydney tuần trước, một chiến thắng nữa có thể đặt Socceroos vào vị thế thuận lợi để giành vé vào tháng 6 với các trận đấu cuối cùng của bảng C gặp Nhật Bản và Saudi Arabia. Nếu họ có thể giữ ít nhất một điểm cách biệt với Saudi Arabia – đội phải đối mặt với Nhật Bản bất bại tại Saitama – số phận sẽ nằm trong tay họ, và họ thậm chí có thể có một chút sai số. Cơ hội giành một suất trên sân khấu lớn nhất của thể thao mà không phải qua vòng playoff lần đầu tiên kể từ năm 2014 bỗng nhiên trở nên thực tế. Tóm lại, Australia cần phải thắng Trung Quốc để tự quyết số phận của mình.
Socceroos của Jackson Irvine sẽ đối đầu với Trung Quốc tại Hàng Châu vào thứ Ba trong khuôn khổ vòng loại World Cup 2026. Ảnh: Mark Metcalfe/Getty Images
Khi vòng loại bắt đầu, đó là một thách thức khó tin. Sau khi phải tìm vé qua các trận đấu kịch tính ở các vòng playoff gần đây, một quá trình vòng loại có vẻ đơn giản gần như không phù hợp với đội bóng này. Dường như người Australia đã quen với kiểu trận đấu “sinh tử”, dễ quá hóa ra lại không ổn. Nếu bạn hỏi một người hâm mộ Socceroos ngay sau trận hòa tại Jakarta, họ sẽ không tin điều đó. Nếu bạn hỏi Jackson Irvine ở phút thứ 8 trong trận đấu với Indonesia, khi đội khách đang chuẩn bị sút penalty có thể khiến tỷ số thành 1-0, ngay cả sự kiên cường của anh cũng có thể bị thử thách.
“Đó là những khoảnh khắc then chốt trong các trận đấu khi bạn tiến bước”, Irvine nói. “Bạn phải tin tưởng vào cốt lõi của những gì bạn đang làm. Sẽ có những trận đấu không theo ý bạn, sẽ có những khoảnh khắc không thuận lợi. Nhưng khi bạn quay lại điểm xuất phát, khi bạn có một cốt lõi mà tất cả chúng tôi tin tưởng và đặt niềm tin vào, khi đến cuối cùng, khi bạn nhìn thấy bức tranh toàn cảnh, thì hy vọng bạn sẽ đạt được điều bạn đã đặt ra.”
Hậu vệ Jiang Shenglong của Trung Quốc chặn cú sút của Salem Al Dawsari trong trận vòng loại tuần trước tại Riyadh. Ảnh: Hamad I Mohammed/Reuters
Nhưng trước khi Socceroos có thể bắt đầu nghĩ tới việc tăng tốc mạnh mẽ tới đích vào tháng 6, họ cần vượt qua chướng ngại tiềm tàng từ Trung Quốc. Đội bóng của Branko Ivanković đã thua 0-1 tại Riyadh tuần trước nhưng trông rất mạnh mẽ trong những nỗ lực ban đầu để phòng ngự và làm khó chủ nhà Saudi Arabia, trước khi sụp đổ vì Lin Liangming nhận thẻ đỏ ngay trước giờ nghỉ giải lao và Salem al-Dawsari ghi bàn thắng duy nhất của trận đấu năm phút sau khi hiệp hai bắt đầu.
Chiến thắng tại Hàng Châu không phải là điều chắc chắn, nhưng cũng không phải là kỳ vọng quá đáng. Và kết quả, cuối cùng, là tất cả đối với Popovic ngay bây giờ. Chỉ được giao đội bóng vài tuần để chuẩn bị cho các trận vòng loại đầu tiên sau khi Graham Arnold bất ngờ từ chức vào tháng 10 năm ngoái, HLV này không được thuê để xây dựng cho tương lai. Nhiệm vụ của ông là đưa Socceroos trở lại đúng hướng và giành vé dự World Cup 2026, như được chứng minh qua quyết định gọi lại tiền đạo kỳ cựu Mitch Duke làm cầu thủ thay thế chấn thương cho các trận đấu này, thay vì những tài năng trẻ chưa được thử nghiệm như Noah Botić hay Nicholas Milanovic.
Ba trận hòa và một chiến thắng trong ba trận đầu tiên của huấn luyện viên đã ổn định con tàu sau khởi đầu chệch choạc, nhưng đây là giai đoạn mà mọi thứ cần bắt đầu tăng tốc. Indonesia đã khởi động quá trình đó. Giờ đây, để tránh bất kỳ cảm giác lạc quan mới chớm nào bị đảo ngược, điều đó cần được tiếp tục.
“Đó là những khoảnh khắc, những khoảnh khắc nhỏ trong bóng đá quốc tế, chi tiết nhỏ nhất,” trợ lý Hayden Foxe nói. “Một bước này, một bước kia, hoặc một cơ hội bị bỏ lỡ. Chúng tôi phải có khả năng kiểm soát trận đấu. Điều đó rất quan trọng. Bạn phải giữ bình tĩnh càng nhiều càng tốt. Chỉ cần tiếp tục tin vào triết lý của chúng tôi, cách chơi của chúng tôi. Đừng căng thẳng, không quan trọng tỷ số là bao nhiêu. Hãy tiếp tục tin tưởng, tiếp tục chơi theo cấu trúc và cách của chúng tôi, và bạn sẽ tìm thấy khoảnh khắc.”
Đọc bài gốc tại đây.
